Bassin sédimentaire
Un bassin sédimentaire est une grande région naturelle dont la structure du sous-sol est composée de couches de roches superposées et parallèles.
Les bassins sédimentaires se sont constitués dans des cuvettes du socle terrestre généralement recouvert par de l'eau. Les cours d'eau provenant des continents y déversent des débris que l'érosion a arraché aux reliefs émergés. Ces débris deviennent des sédiments d'origine diverses (minérales, animales, végétales) qui se déposent dans des mers peu profondes, des lacs ou des lagunes.
L'étendue des couches est liée à l'étendue des mers où elles se forment. Ces cuvettes ont connu, au cours des temps géologiques, des invasions marines (des transgressions) mais aussi des reflux marins (les régressions). Deux couches qui se suivent n'ont donc pas la même dimension ni les mêmes limites. L'épaisseur des couches sédimentaires est variable. Elle est liée à l'importance des apports de débris, mais aussi à la durée du temps pendant lequel ces débris se sont accumulés. Le poids des débris enfonce lentement le socle ce qui peut permettre une accumulation considérable (dans les plaines du sud du Mississipi, le socle est à plus de 8 000 mètres de profondeur sous la surface du sol sédimentaire).
Au moment de leur dépôt les débris forment des couches horizontales. Mais des mouvements de l'écorce terrestre peuvent modifier cette position. Sur les bordures des bassins, le socle, s'il est soulevé, oblige les couches qui le surmontent à se redresser dans une position oblique plus ou moins accentuée. On trouve cette disposition dans l'Est du Bassin Parisien, où le soulèvement des Vosges à l'ère tertiaire a redressé les couches sédimentaires, ce qui provoque le relief de côtes ou relief de cuesta de la Lorraine. Les couches des bassin sédimentaires peuvent même connaitre des plissements qui donnent des ondulations dans le paysage. C'est le cas du Pays de Bray dans le nord-ouest du Bassin Parisien.
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