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Australopithèque
Les Australopithèques forment un genre d'hommes préhistoriques (le genre Australopithecus), qui ont vécu en Afrique, il y a entre 4,4 et 1 millions d'années. Les Australopithèques étaient les plus proches parents des humains du genre Homo, y compris notre propre espèce1. Il en a existé plusieurs espèces.
Description et mode de vie[modifier | modifier le wikicode]
Les Australopithèques étaient assez petits pour la plupart, d'une taille comparable à celle d'un chimpanzé commun. Ils étaient cependant capables de marcher debout.2 Leurs bras montrent cependant qu'ils grimpaient encore facilement aux arbres.
Les Australopithèques vivaient dans les savanes, de milieux ouverts, où la marche debout était bien pratique pour surveiller les dangers, notamment les différents prédateurs. Ils se réfugiaient probablement dans les arbres en cas de danger.
Les Australopithèques étaient omnivores. Ils se nourrissaient de baies, de graines, de racines, de petits animaux, et peut-être de charognes. Comme ils marchaient sur leurs deux jambes, ils pouvaient se servir de leurs mains. Ils ne savaient cependant pas encore fabriquer des outils.
Les Australopithèques ont disparu bien avant l'apparition de l'Homme de Cro-Magnon, notre ancêtre, mais ils ont côtoyé d'autres espèces d'hommes préhistoriques, comme Homo habilis, ou Homo rudolfensis.
Fossiles célèbres[modifier | modifier le wikicode]
Certains fossiles d'Australopithèques sont célèbres, car ils ont beaucoup fait progresser notre connaissance des premiers hommes préhistoriques :
- Lucy (australopithèque), un Australopithecus afarensis vieux de 3.2 millions d'années, découvert en 1974, ainsi nommé d'après une chanson des Beatles, a longtemps été le plus vieil hominidé fossile connu ;
- Enfant de Taung
Crâne d'un enfant australopithèque (Australopithecus africanus), découvert en 1924 par Raymond Dart, à Taung, près de Kimberley, en Afrique du Sud. Le crâne, vieux de 3 millions d'années, associe des traits simiens et humains. Le trou à la base du crâne, assurant la communication entre le canal vertébral et la boîte crânienne, indique la station bipède. L'empreinte du cerveau est conservée à l'intérieur du crâne.
- Abel, un Australopithecus bahrelghazali, a été le premier Australopithèque découvert au Tchad, en 1995, par Michel Brunet ;
- La piste de Laetoli, datée de 3,6 millions d'années, est une piste d'empreintes de pas fossilisées dans une coulée de cendres volcaniques, en Tanzanie. Elle a été trouvée par la paléontologue américaine Mary Leakey en 1976. La piste, qui comprend 70 empreintes de pas, est longue d'une trentaine de mètres. C'est la plus ancienne preuve connue de la bipédie des hominidés, liée à l'augmentation du volume de leur cerveau.
- l' australopitecus sediba. Il a été découvert en 2008 près de Johannesbourg en Afrique du Sud. Les vestiges, crânes, dents, mains, jambes, bassins, sont ceux d'un enfant et d'une femme. Ils sont datés de 1,97-1,98 millions d'années. Cet australopithèque est plus grand que Lucy, il mesure environ 1,30 mètre. Sa capacité crânienne est de 440 cm3. Il montre des signes de bipédie bien qu'il puisse s'accrocher aux branches.
Les paranthropes[modifier | modifier le wikicode]
Les Paranthropes, que l'on plaçait autrefois dans le genre Paranthropus, sont trois espèces d'Australopithèques appelés « Australopithèques robustes ». Ils étaient plus grands, et plus massifs que les autres Australopithèques. Un peu comme le gorille actuel, ils possédaient des mâchoires puissantes, car c'était des végétariens, qui se nourrissaient de graines dures et de racines.
Principales espèces[modifier | modifier le wikicode]
- Australopithecus anamensis
- Australopithecus afarensis
- Australopithecus africanus
- Australopithecus garhi
- Australopithecus bahrelghazali
- Australopithecus aethiopicus
- Australopithecus boisei
- Australopithecus robustus
Notes et références[modifier | modifier le wikicode]
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Article mis en lumière la semaine du 14 janvier 2019. |
- ↑ Les Australopithèques ont disparu ; aujourd'hui, notre plus proche parent encore en vie est le chimpanzé.
- ↑ Les chimpanzés, les gorilles et quelques autres singes sont capables de se mettre debout, mais ne peuvent pas marcher de cette façon en permanence. L'Homme moderne, lui, en est capable, et les Australopithèques aussi. C'est une caractéristique qu'ils ont en commun.
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