Tectonique des plaques

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La tectonique des plaques continentales (ou dérive des continents) est la théorie qui décrit l'évolution des continents et du relief de la planète Terre. Elle a été énoncée par Alfred Wegener en 1912. Elle est aujourd'hui plus que largement admise par tous, et de nombreuses mises en évidences expérimentales ont pu êtres faites aujourd'hui. Mais lors de son énoncé, cette théorie a laissé la majorité des gens très sceptiques !

[modifier] Principe

Selon cette théorie, les continents sont en quelque sorte posés sur de grands radeaux qui flottent à la surface de la terre : les plaques tectoniques. Ces plaques forment les pièces d'un gigantesque puzzle. Mais ces plaques ne sont pas fixes, elles sont mobiles et déformables. Ainsi, là où deux plaques s'éloignent l'une de l'autre, le sol du continent se creuse (comme dans la vallée du Rift, au Kenya) ou bien une chaîne de montagne sous-marine, grâce à la remontée du magma des profondeurs qui profite alors de l'écartement des plaques (c'est la cas de la dorsale qui parcourt du Nord au Sud l'océan Atlantique). Par contre là où deux plaques se rencontrent, il se crée ou une montagne, car les énormes masses de terrains qui sont coincées entre les plaques doivent se surélever (comme les Alpes). Il peut aussi se former une fosse océanique quand une des plaques passent sous l'autre en "plongeant" dans le magma (comme la fosse des Mariannes).

Cette théorie permet aussi d'expliquer la raison des séismes. Là où les plaques frottent les unes contre les autres, comme dans la faille de San-Andreas, les mouvements se font par à-coup. Chaque à-coup provoque un séisme.

[modifier] Le moteur

Ces déplacements de masses gigantesques se font en fait grâce à l'énergie dégagée par les mouvements de convection du magma. On peut observer les mêmes phénomènes à la surface d'un lac de lave (comme par exemple à Hawaï).

[modifier] La validation

Cette théorie est aujourd'hui largement validée. La meilleure validation concerne les mesures de positions faites par satellites artificiels, qui permettent par exemple de constater qu'après un séisme, les plaques ont bougé, ou encore que l'Europe s'éloigne des Amériques à la vitesse de 8 centimètres par an.

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