Nova (étoile)

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Une nova ou une supernova est une étoile qui semble apparaître subitement dans le ciel, comme si c'était une nouvelle étoile, stella nova en latin. Le pluriel de nova est donc novæ.

Les apparitions de novæ correspondent à des explosions d'étoile. On parle de nova si c'est une explosion d'une petite étoile, et de supernova si c'est une explosion de grande étoile.

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[modifier] Nova

On pense que les novæ sont produites par l'explosion de la surface d'une petite étoile : une naine blanche. Ces petites étoiles sont des étoiles presques mortes, qui sont très petites, lourdes, mais n'ont plus de carburant-hydrogène pour briller. Si ces étoiles capturent de l'hydrogène, par exemple si une autre étoile est proche, ce gaz va s'accumuler en surface, et finira par être suffisament chauffé et écrasé pour fusionner : la surface de l'étoile va alors brutalement exploser comme le fait le coeur de notre Soleil. Cette explosion est très brillante, et augmente considérablement la magnitude de l'étoile.

[modifier] Supernova

Les supernovæ sont également des explosions d'étoile, mais dans ce cas-là c'est l'étoile entière qui explose. Parfois, c'est à cause du même phénomène que celui décrit pour les novæ, mais parfois, c'est l'effondrement du coeur de l'étoile qui provoque l'explosion.

Pendant la vie d'une étoile, la fusion thermonucléaire fait que l'hydrogène se transforme en hélium, puis l'hélium se transforme à son tour en éléments de plus en plus lourds. Mais il arrive un moment où la fusion d'éléments très lourds devient impossible, c'est le cas du fer. Ainsi, le fer s'accumule petit à petit dans le noyau. Comme il ne peut pas y avoir de fusion du fer, le coeur refroidit et se contracte sous l'effet de la gravité. À partir d'un certain moment, la pression sur le noyau est telle que les électrons et les protons vont fusionner pour former des neutrons : la force de gravité a alors vaincu la force électromagnétique.

Une fois le coeur de neutron formé, le coeur va s'éffondrer sur elle-même. En effet, les électrons sont la raison pour laquelle les objets ne peuvent pas se pénetrer sans se casser. Une fois les charges électriques disparues, les neutrons vont se coller les uns aux autres, et tout le volume du coeur va diminuer sans perdre de sa masse. Une fois ce coeur de neutron crée, le reste de l'étoile va s'éffondrer à son tour, mais va rebondir sur les neutrons : il va se créer une onde de choc. La collision entre la partie qui tombe vers le coeur et celle qui en rebondit va allumer la supernova : des réactions thermonucléaires vont reprendre. Le reste de l'étoile va être dissipé dans l'espace, soufflé par l'explosion.

		Le savais-tu ?
	Les supernovæ produisent l'uranium
Pendant l'explosion d'une étoile, il se forme des éléments chimiques très lourds, plus lourds que le fer, comme l'Or, l'argent, mais aussi l'uranium. Si vous regardez dans le Tableau périodique des éléments, vous pouvez regarder tous les éléments plus lourds que le fer : ces éléments, présents sur Terre, ont tous été produits pendant l'explosion d'une étoile !

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