Noblesse

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Sous l'Ancien Régime, la noblesse (qui comptait à peine 1 % de la population totale) était le second ordre de la nation. De la même manière que le tiers état comptait des bourgeois souvent aisés, la noblesse n'était pas toujours riche et heureuse. Cette caste était très diversifiée.

L'ancienneté comptait plus que le titre, sauf celui de duc. On distinguait en théorie la noblesse d'épée (dite féodale, chevaleresque ou d'extraction suivant la date de filiation prouvée) et les familles anoblies souvent par l'achat de charges de l'État (les offices).

Les privilèges de la noblesse étaient essentiellement fiscaux. La noblesse était exemptée de la taille et de ses suppléments.

À partir du XVIII^e siècle, elle gardait pour elle toutes les hautes fonctions dans le clergé catholique, le gouvernement, la marine et l'armée royales. Elle n’avaient pas le droit d’exercer des métiers de l’industrie et du commerce sous peine de perdre ses privilèges. Mais elle a obtenu le droit d’exercer dans certaines activités que l'État veut développer et qui demandent beaucoup de forêts pour le combustible (verrerie et production de fonte). Aussi, quand la grande noblesse défendra ses privilèges, elle ne songera pas seulement à conserver ses privilèges fiscaux, mais elle défendra sa position dominante dans la société.

Une noble : la Duchesse Gabrielle de Polignac, amie de la Reine Marie-Antoinette et gouvernante des enfants royaux

[modifier] Noblesse d'épée

La noblesse d’épée est la plus ancienne. Ces nobles, dans l’Ancien Régime, descendaient de grandes familles de guerriers venus du Moyen Âge. A cette époque, on pensait que le courage, la bravoure, se transmettaient de père en fils et c’est pourquoi, lorsqu’un père était anobli à cause de ses hauts faits de guerre, ses descendants gardaient ce titre. Ces nobles étaient souvent très méprisants envers la noblesse de robe, qui est arrivée bien après. Cependant un nombre important de familles de cette noblesse d'extraction ne dédaignent pas marier un de leurs enfants à la noblesse de robe qui est souvent très riche. Beaucoup de familles de la noblesse d'épée vivaient difficilement des revenus qu'elles tiraient des impôts seigneuriaux qu'elles continuaient d'exiger des paysans. Les grandes familles admises aux honneurs de la Cour disposaient de revenus considérables tirés de leurs seigneuries et propriétés. Mais elles complétaient ces revenus par les pensions versées par le roi qui compte ainsi les maintenir à Versailles dans la cage dorée de la Cour.

[modifier] Noblesse de robe

La noblesse de robe apparait au XVI^e siècle avec le développement de l'administration royale et son extension à tout le royaume, avec la disparition des grandes principautés territoriales. La noblesse de robe était formée de bourgeois anoblis grâce aux fonctions ou aux charges (les offices) qu’ils avaient exercées après les avoir achetées au roi. Ces fonctions étaient généralement exercées dans la magistrature, d'où le terme de « noblesse de robe ». Ces fonctions étaient devenues héréditaires au début du XVII^e siècle par le moyen d'une taxe versée au roi.

Si certaines charges donnaient rapidement le titre de noblesse, pour d'autres il fallait attendre un certain temps d'exercice, voire la seconde ou la troisième génération. Sous Necker, il y avait environ 4 000 charges anoblissantes (1 000 dans les Parlements, 900 dans les Cours des Comptes et Aides, autant de Secrétaires du roi, 70 au Grand Conseil, 30 à la Cour des monnaies, 80 au Châtelet, 740 dans les Bureaux des Finances, 50 grands baillis & lieutenants généraux, 80 maîtres de requêtes... et cette noblesse de robe était beaucoup plus riche, influente et surtout plus arrogante que la noblesse d'épée. Elle était très critique vis à vis de la monarchie absolue, qu'elle prétendait contrôler, mais tenait à maintenir les différences sociales.