Nicolas Copernic

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Nicolas Copernic était un moine polonais, né en 1472 et mort en 1543. Il est célèbre pour être le premier penseur moderne à avoir envisagé que la Terre tourne autour du Soleil, et non l'inverse.

A l'époque de Copernic, la vision officielle était celle d'Aristote, qui avait pendant l'Antiquité déclaré que la Terre était le centre de l'Univers, et que tous les astres tournaient autour en suivant des cercles. La vision de Copernic est que la Terre, ainsi que toutes les astres, tourne autour du Soleil, qui est alors le « vrai » centre de l'Univers.

En fait, on sait aujourd'hui que le soleil n'est pas non plus le centre de l'univers. Il n'est qu'une étoile parmi d'autres de la Voie lactée, une des nombreuses galaxies (amas d'étoiles) de l'univers. Mais l'église catholique de l'époque n'a pas été contente qu'on dise que la Terre, lieu de la Création d'après la Bible, ne soit que une planète soumise à son étoile^[1]. De plus, la plupart des gens n'étaient pas prêts à concevoir que la Terre se déplace. Copernic hésita longtemps avant de publier ses théories, si bien que son livre fut édité peu de temps avant sa mort.

Son travail sera pourtant repris et confirmé plus tard par Galileo Galilei, Johannes Kepler et Isaac Newton. Son modèle centré sur le Soleil (héliocentrique) permettait de faire des prédictions plus précises sur les trajectoires des planètes, et notamment permettait d'expliquer le mouvement rétrograde des planètes.