Mammifères

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Une ponette de Cornouailles et son petit qu'elle allaite

Les mammifères (mot venant du latin mammalia, qui signifie « mammelon ») sont un groupe d’animaux vertébrés qui nourrissent leurs petits avec du lait produit par les glandes mammaires des femelles (appelées « seins » chez la femme).

C’est l’allaitement qui définit les mammifères. Mais ils possèdent d’autres caractéristiques :

ils ont le sang chaud ;
ils ne pondent pas d'œufs ;
la plupart ne volent pas (pas les chauves-souris) ;
ils possèdent des poils ou de la fourrure (pas les chauves-souris et les mammifères marins comme le dauphin ou la baleine) ;
ils ont tous des poumons.

Au cours de la reproduction de la plupart des mammifères, les petits se développent à l’intérieur de leur mère. On dit que ce sont des animaux vivipares. À l’inverse, les oiseaux et les reptiles, par exemple, pondent un œuf dans lequel le petit se développe, à l’extérieur de la mère. On dit alors que ce sont des animaux ovipares.

[modifier] Cas particuliers

Un marsupial : l'opossum

Il existe quelques mammifères ovipares : l’ornithorynque et les échidnés.

Parmi les mammifères marins, il y a :

ceux qui vivent toujours dans l'eau (les cétacés) ;
ceux qui sortent de l'eau (l'otarie, la loutre, le phoque et le morse).

Certains nouveaux–nés naissent inachevés et doivent grandir dans la poche marsupiale du ventre de leur mère avant de pouvoir vivre à côté d’elle. On appelle ces animaux des marsupiaux, comme le kangourou, le koala ou l'opossum.