Loire (fleuve)
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La Loire est le plus long des fleuves français (1012 km). Elle prend sa source, à 1315 m d'altitude, dans le Massif central au Mont Gerbier-de-Jonc (département de l' Ardèche). Elle coule d'abord vers le nord-ouest puis bifurque brusquement aux environs d'Orléans vers l'ouest. La Loire se jette ensuite dans l'océan Atlantique par un estuaire.
La Loire à un régime hydrologique très irrégulier de type régime pluvio-nival (alimentation en eau par la fonte des neiges du Massif central et des pluies recueillies sur la totalité de son bassin hydrographique qui couvre un cinquième du territoire français). Il y a de fortes crues de printemps et d'automne qui inondent une partie de la vallée. Contre celles-ci les hommes ont édifié des digues, les levées. Par contre en été le niveau de l'eau est très bas (ce sont les « maigres ») et le lit du fleuve est alors encombré de bancs de sable et de cailloux, ce phénomène est fortement marqué dans le cours moyen de la Loire à cause des terrains calcaires perméables du bassin Parisien.
Jusqu'au XIXe siècle la Loire était navigable entre Nantes et Orléans (mais la concurrence du chemin de fer et les travaux qu'il aurait été nécessaires de faire pour permettre aux grandes péniches de naviguer en toutes saisons ont mis fin à cette activité). Sur les parties amont du cours de la Loire et de ses affluents provenant du Massif central, on a installé des centrales hydro-électriques.
