Lait

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Un verre de lait

Le lait est un liquide nourricier produit par les mammifères pour la nourriture de leurs petits. Il est produit par les glandes mammaires des femelles (appelés seins chez la femme). Dans des conditions normales, le lait est un aliment complet pour tous les petits, c'est-à-dire qu'ils peuvent vivre et grandir en ne buvant que du lait de leur mère jusqu'au sevrage où ils suivront alors le même régime alimentaire que leurs parents.

[modifier] Industrie du lait

La traite mécanique d'une vache

L'homme a, depuis le début de l'élevage et la domestication des animaux, utilisé le lait d'animaux pour ses propres besoins. Il a pris l'habitude de traire le lait de vache, de brebis, de chèvre, de jument, de chamelle,... Le principal inconvénient du lait est qu'il s'abîme très vite (des bactéries y prolifèrent). Pour le conserver plus longtemps, les hommes ont appris à le transformer en fromage, yaourt et beurre.

[modifier] Méthodes de conservation du lait

Depuis Louis Pasteur et la découverte de la pasteurisation, on sait qu'en chauffant le lait, on détruit les bactéries qui s'y trouvent. Le lait peut être conservé plus longtemps avec cette technique. Il existe une autre technique appelé stérilisation qui consiste à chauffer le lait à plus haute température. Le lait se conserve alors très longtemps, mais il a perdu une bonne partie de ses vitamines dans le processus. C'est le lait UHT (Ultra Haute Température). Enfin, il est possible d'enlever toute l'eau du lait : c'est la lyophilisation. Sans eau, les bactéries ne peuvent pas se développer. L'autre avantage de cette technique est que le lait prend beaucoup moins de place. L'inconvénient est qu'il a perdu beaucoup de vitamines, mais on peut toujours les rajouter après. Le lait en poudre pour les nourrissons est fabriqué de cette manière. Cependant pour reconstituer alors un lait liquide il faut ajouter de l'eau à la poudre de lait. Cette opération peut alors introduire des éléments nocifs (surtout dans les pays où l'accès à l'eau potable est limité).