Canal de Panamá
« Canal de Panamá » expliqué par Vikidia, l'encyclopédie pour les enfants.
Le canal de Panamá est un canal traversant l’isthme de Panamá en Amérique centrale. Il relie l’océan Pacifique (le Gofe de Panama) et l’océan Atlantique (la mer des Caraïbes). Le canal de Panama mesure 77,1 km.
La construction du canal de Panama fut achevée en 1914. Quatre-vingt dix ans plus tard, le canal joue encore un rôle majeur dans le commerce maritime. Il permet aux navires d'éviter de faire le tour de l'Amérique du Sud. Il permet le passage de différentes sortes de bateaux, comme les yachts ou les navires de commerce. La traversée du canal s'effectue environ en 9 heures.
Le canal est constitué de dix-sept lacs artificiels, trois ensembles d'écluses et des canaux aménagés. Un troisième lac artificiel, le lac Alajuela, est un réservoir d'eau.
Les dimensions des écluses déterminent la dimension maximale des bateaux qui peuvent traverser le canal...
Pour en savoir plus, lire l'article : Panamax.
[modifier] Construction du canal de Panama
Au XVIe siècle, Charles Quint, empereur du Saint-Empire et roi d'Espagne, suggéra de creuser un canal dans l'isthme de Panama pour faciliter le voyage des navires de l'Espagne vers le Pérou. Cette idée fut abandonnée, mais d'autres routes de commerces traversant l'Amérique centrale furent envisager. Un chemin de fer fut construit en 1855 : il traverse l'isthme de la côte atlantique à la côte pacifique. Il permit de faciliter le commerce jusqu'à la construction du canal. Le chemin de fer fut utilisé pour évacuer les terres déblayées lors de la construction.
Ferdinand de Lesseps avait réalisé le canal de Suez. Il fut désigné par un comité international pour construire le canal de Panama. Il envisagea un canal sans écluses et il évalua inialement un coût de 600 millions de francs. Les travaux commencèrent en 1880. Plusieurs milliers d' ouvriers moururent de malaria ou de fièvre jaune. Les causes de ces maladies étaient alors incomprises et les mesures sanitaires ne purent donc pas être prises. Les travaux furent plus couteux que prévus. Lesseps dut alors emprunter de l'argent à la France. Il détourna cet argent pour acheter des journalistes et des hommes politiques. Ce scandale financier, le scandale de Panama, fut rendu public en 1892. La construction, inachevée, avait coûté plus d'un millard de francs.
Pour en savoir plus, lire l'article : Scandale de Panama.
Les États-Unis reprirent l'idée de construire un canal traversant l'Amérique centrale. Ils hésitèrent entre reprendre les travaux inachevés en Panama, ou construire un nouveau canal à travers le Nicaragua. Le 19 juin 1902, le Congrès vote pour une reprise des travaux en Panama. Théodore Roosevelt rachète le matériel français.
Les travaux furent relancés sous la direction de Frank John Stevens. Il mit en place les infrastructures nécessaires à la construction du canal, remplaça le matériel par des engins plus récents. Un important investissement fut réalisé pour éliminer le paludisme et la fièvre jaune. Stevens convainqua les autorités américaines de la nécessité de nouvelles écluses. Cependant, en 1907, Stevens fut écarté et George Washington Goethals fut nommé pour diriger et achever les travaux de construction.
L'ouverture officielle du canal de Panama fut le 15 août 1914. Le coût des travaux fut de 388 millions de dollars. Il y eut 27 500 ouvriers morts (français ou américains).
Cependant, après l'ouverture, des difficultés techniques apparurent. Pour assurer l'approvisionnement d'eau, un nouveau lac artificiel fut construit en 1935 : il fut appelé le Madden Lake et renommé depuis le lac Alajuela.
[modifier] À qui appartient le canal ?
Ces traités assurent que le canal est une zone neutre appartenant au Panama. Les barrages du canal produisent plus d'électricité que le fonctionnement du canal n'en consomme. Le retrait des États-Unis permet au Panama de vendre l'électricité produite.
[modifier] Problèmes actuels
- En moyenne, 14 000 bateaux traversent le canal chaque année. Mais il y a de plus en plus de gros navires qui passent. Il a donc été prévu d'élargir le canal et d'améliorer l'approvisionnement en eau pour un coût de 1 millard de dollars. Des améliorations ont déjà été apportées aux mécanismes de fonctionnement.
- Les bateaux qui peuvent traverser le canal ne peuvent pas excéder une certaine taille.
- Un éventuel nouveau canal traversant l'Amérique centrale pourrait être creusé. Ce nouveau canal permettrait d'accueillir des bateaux plus gros. Il serait aussi mieux aménagé et plus moderne. Ce projet pourra conduire à une concurrence.
- Par ailleurs, des sociétés privées ont aussi proposé de construire de nouveaux chemins de fer reliant les ports sur les deux côtes.
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